Par Hamidou TRAORE, tr.hamidou@gmail.com
Derrière le code E414, présent dans les sodas, les yaourts, les confiseries, les cosmétiques et certains médicaments, se cache une matière première stratégique : la gomme arabique. Produit phare du Soudan, elle est aujourd’hui au cœur d’une économie de guerre qui profite aussi bien à l’armée qu’aux Forces de soutien rapide (FSR). Entre taxes imposées aux producteurs, pillages, contrebande et difficultés de traçabilité, l’industrie mondiale est confrontée à un dilemme : continuer à s’approvisionner sans contribuer, même indirectement, au financement de l’un des conflits les plus meurtriers de la planète.
Un ingrédient discret mais indispensable à l’industrie mondiale
La plupart des consommateurs ignorent ce qu’est la gomme arabique. Pourtant, cet additif naturel, identifié sous le code E414, est omniprésent dans les produits du quotidien. Issu principalement des acacias du Sahel, il sert de stabilisant, d’épaississant et d’émulsifiant dans l’industrie agroalimentaire, pharmaceutique et cosmétique.
Le Soudan fournit traditionnellement la plus grande partie de la production mondiale. Cette ressource, souvent qualifiée d’« or du Sahel », représente une source essentielle de revenus pour des centaines de milliers de familles rurales. Mais depuis le déclenchement de la guerre civile, cette richesse naturelle est devenue un enjeu stratégique pour les groupes armés.
Une filière devenue une source de financement du conflit
Depuis le début des affrontements entre l’armée soudanaise et les Forces de soutien rapide (FSR), le commerce de la gomme arabique s’est progressivement intégré à l’économie de guerre.
Pour acheminer leur production, les commerçants et fournisseurs doivent s’acquitter de multiples prélèvements imposés par les différents groupes qui contrôlent les territoires. Dans les zones administrées par les autorités militaires, des taxes sont exigées pour permettre l’exportation des cargaisons. Dans les régions contrôlées par les FSR, les opérateurs doivent parfois verser des rançons pour récupérer des stocks saisis ou garantir leur passage. Et la conséquence est qu’une partie de la valeur de cette matière première alimente directement les finances des belligérants.
Les géants français au cœur du marché
La transformation mondiale de la gomme arabique est largement dominée par deux entreprises françaises basées en Normandie : Nexira, leader mondial avec près de 40 % du marché, et Alland & Robert, deuxième acteur du secteur.
A elles seules, ces sociétés absorbent environ 80 % de la production soudanaise destinée à l’exportation. Leur chiffre d’affaires cumulé dépasse les 320 millions d’euros par an.
Les entreprises affirment appliquer des politiques strictes de conformité et de respect des droits humains. Toutefois, dans un pays fragmenté par la guerre, garantir une chaîne d’approvisionnement totalement indépendante des circuits de financement des groupes armés demeure particulièrement complexe.
Le Tchad, maillon clé d’une traçabilité brouillée
La guerre a profondément modifié les circuits commerciaux.
Une partie importante de la gomme récoltée au Soudan franchit désormais clandestinement la frontière avec le Tchad. Une fois arrivée à N’Djamena, elle est mélangée à la production locale avant d’être réexportée comme un produit tchadien.
Ce processus brouille considérablement la traçabilité de la matière première. Pour les acheteurs internationaux, il devient difficile de distinguer la gomme effectivement produite au Tchad de celle provenant des zones de conflit soudanaises.
Les multinationales de la consommation sous pression
L’industrie agroalimentaire mondiale dépend largement de la gomme arabique.
Des groupes comme Nestlé, Danone, Ferrero, Mars ou encore L’Oréal utilisent cet ingrédient dans une multitude de produits commercialisés sur tous les continents.
Face aux interrogations croissantes sur la provenance de leurs matières premières, plusieurs entreprises indiquent avoir réduit leur dépendance au Soudan en diversifiant leurs achats vers d’autres pays producteurs, notamment le Tchad. Cette stratégie vise à limiter les risques de financement indirect du conflit, même si la traçabilité reste difficile à garantir.
Les producteurs soudanais, premières victimes
Pendant que le commerce international se poursuit, les entreprises soudanaises subissent de plein fouet les conséquences de la guerre.
Des sociétés locales comme Afritech ou NPEC voient leurs entrepôts détruits, leurs installations endommagées et leurs stocks régulièrement pillés par les groupes armés, conscients de la valeur marchande de cette ressource.
Les populations rurales, qui vivent de la récolte de la gomme arabique, continuent quant à elles de produire malgré l’insécurité, sans bénéficier pleinement des revenus générés par cette filière.
Une consommation mondiale aux conséquences invisibles
La guerre au Soudan illustre les défis croissants de la responsabilité des chaînes d’approvisionnement mondiales. Derrière un simple additif alimentaire présent dans des milliers de produits de consommation courante se cache une filière où les flux commerciaux croisent désormais les logiques du conflit armé.
Faute de mécanismes de traçabilité pleinement fiables, chaque cargaison de gomme arabique exportée depuis la région soulève une question essentielle : comment garantir que le commerce d’une ressource indispensable à l’économie mondiale ne contribue pas, même indirectement, à prolonger une guerre qui continue de faire des milliers de victimes civiles ?
La paix maintenant au Soudan !
Hamidou TRAORE
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